Que los mares y océanos se han convertido en vertederos es una realidad aceptada ya por muchos expertos, la única incertidumbre es cuán grande es el basurero. Según la primera estimación de cuánto plástico llega a las aguas cada año en todo el mundo, la situación es mucho peor de lo que se esperaba.

En 2010 se vertieron al mar una media de ocho millones de toneladas de plástico desde 192 países con costa, según un estudio publicado en la revista Science. Es una descomunal masa entre 10 y mil veces mayor que la que habría flotando, es decir, como con los icebergs, el problema de la contaminación marina es monstruosamente mayor de lo que se aprecia desde la superficie.

Si se colocara toda esa basura a lo largo de las costas de la Tierra, habría cinco bolsas de la compra llenas de plásticos cada 30 centímetros, dice Jenna Jambeck, investigadora de la Universidad de Georgia y coautora del estudio. La masa de residuos crecerá cada año, dice. En 2015 se lanzaron al mar más de nueve millones de toneladas y, en 2025, se lanzará el doble que en 2010.

Hasta ahora, varios trabajos habían estimado cuánto plástico hay ya flotando en el mar, pero ninguno se había propuesto calcular cuánto llega desde tierra cada año. El equipo de Jambeck lo hizo en base a datos oficiales de producción de plásticos, renta de cada país y gestión de residuos. Su estudio se centra en las poblaciones costeras, las que viven a una distancia de hasta 50 kilómetros del mar y el trabajo ha englobado zonas en las que habitan unos dos mil millones de personas.

Los autores consideraron que el origen de los residuos que acaban en el mar está en todo ese plástico que se tira de mala forma (por ejemplo en vertederos a cielo abierto o como desperdicios en el suelo) y que escapa a los servicios de recogida de basuras. Una fracción, mayor o menor dependiendo de las condiciones en cada país, acabará en el mar. El estudio ha calculado esa fracción en base a datos de Estados Unidos y después los ha extrapolado al resto usando varios rangos de conversión.

Los cálculos indican que en 2010 se produjeron 99.5 millones de toneladas de residuos plásticos en el área estudiada, de las que 31.9 millones fueron mal retiradas, es decir, susceptibles de llegar al mar. De toda esa masa de basura, entre 4.8 y 12.7 millones de toneladas llegaron al mar (la media serían esos ocho millones de toneladas de los que hablaba Jambeck).

El estudio señala a los 20 países que más contaminan y que, juntos, producen más del 80% de todo el plástico mal gestionado que hay en el mundo. China es largamente el número uno, seguido por Indonesia, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka. Más países asiáticos que actualmente experimentan una potente expansión económica como Bangladesh, Malasia o Myanmar también aparecen alto en la lista, intercalados con algunos africanos como Egipto, Nigeria o Suráfrica, entre otros. En el puesto 16 está Brasil, en el 19 Corea del Norte y en el 20, E.U. Los países con costa de la Unión Europea ocuparían el puesto 18, señala el trabajo.

Nuestra “contribución” al problema no es menor. Un chileno promedio produce 1,08 kilo de basura al día. De eso 11% es plástico, entre envases de líquidos y comidas, bolsas y hasta el tetra pack. De acuerdo al estudio “Entradas de residuos de plástico de la tierra al océano”, liderado por la U. de Georgia -y publicado en Science -, al año entre 10 mil y 25 mil toneladas de ese desecho plástico son mal manejadas en Chile y tienen el potencial de terminar en el mar. Llegan desde la acuicultura, usuarios de playas y desde el interior, transportadas al mar a través de los ríos, y en el mundo sumaron entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas en 2010.

Si es más pesado que el agua el material se hunde, sino el viento lo regresa a la costa. Pero cuando no es así el plástico se aleja, y a unos mil a tres mil kilómetros de la costa entra en un vórtice donde se juntan las corrientes del planeta y que, en el Hemisferio Sur, rodea Isla de Pascua. Este remolino es uno de los cinco puntos del mundo donde se reúne la basura arrojada al mar. El plástico es el material más problemático, pues tarda en degradarse y, a medida que lo hace, se vuelve más pequeño convirtiéndose en comida para especies marinas. No sólo llena sus estómagos de material que no pueden digerir, además es tóxico y, por la cadena trófica, puede llegar al humano.

Como en el resto de las zonas afectadas, la basura se acumula por efecto de las corrientes marinas. El plástico se degrada lentamente en el agua por efecto de las olas y el sol. Puede viajar por años en altamar antes de conglomerarse en estos enormes remolinos creados por la circulación de los océanos. Hoy no hay una forma práctica de hacer un inventario detallado de estas áreas, por lo que es difícil estimar su tamaño y su lugar exacto.

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Un estudio liderado por el 5 Gyros Institute -con información de 24 expediciones- calculó que en los océanos hay cinco billones (millones de millones) de piezas de plástico flotando que pesan 269 mil toneladas. El Hemisferio Norte concentra la mayor proporción -por la cantidad de población-, mientras el giro del Pacífico Sur tiene más de 491 mil millones de partículas plásticas flotando.

Se puede encontrar de todo. Hay botellas, bolsas, plumavit, redes, cajas. En su viaje las cosas se concentran en el centro del giro. Mientras más cerca, se encuentran fragmentos pequeños de entre 1 y 10 mm que ya son irreconocibles.

Los estudios calculan que, de no hacer nada, en 2025 se habrán vertido al océano unos 155 millones de toneladas de plásticos. Se trata de una proyección incierta, claro, y además, dicen, hay posibilidad de reducir de forma drástica la llegada de los residuos al mar, por ejemplo, mejorando los sistemas de recogida de basuras. Uno de los mayores retos es conseguir que esto suceda en los países en desarrollo que copan la lista de los más contaminantes.

Posiblemente, la situación es todavía más grave que lo reseñado anteriormente.

Fuente: Boletín Ecos del Sur

https://issuu.com/pevloslagos/docs/ecos-del-sur-volumen-ii-a__o-ii